Alma Woodsey Thomas (22 tháng 9 năm 1891 – 24 tháng 2 năm 1978) là một nghệ sĩ và giáo viên người Mỹ gốc Phi, sống và làm việc tại Washington, DC , và hiện được công nhận là một họa sĩ Mỹ lớn của thế kỷ 20. Thomas được biết đến nhiều nhất với những bức tranh trừu tượng, đầy màu sắc và “hoa lệ” mà bà đã tạo ra sau khi nghỉ hưu 35 năm sự nghiệp giảng dạy nghệ thuật tại trường trung học Shaw ‘s Shaw ở Washington .

Thomas, người thường được coi là thành viên của Trường màu sắc Washington của các nghệ sĩ nhưng được một số người phân loại là Người theo trường phái Biểu hiện , là sinh viên đầu tiên tốt nghiệp khoa Nghệ thuật của Đại học Howard , và duy trì mối liên hệ với trường đại học đó trong suốt cuộc đời của bà. Bà đạt được thành công với tư cách là một nữ nghệ sĩ người Mỹ gốc Phi bất chấp sự phân biệt và định kiến của thời đại.

Thomas, người thường được coi là thành viên của Trường màu sắc Washington của các nghệ sĩ nhưng được một số người phân loại là Người theo trường phái Biểu hiện , là sinh viên đầu tiên tốt nghiệp khoa Nghệ thuật của Đại học Howard , và duy trì mối liên hệ với trường đại học đó trong suốt cuộc đời của bà. Bà đạt được thành công với tư cách là một nữ nghệ sĩ người Mỹ gốc Phi bất chấp sự phân biệt và định kiến của thời đại.

Danh tiếng của Thomas không ngừng tăng lên kể từ khi bà qua đời. Các bức tranh của bà được trưng bày trong các bảo tàng và bộ sưu tập đáng chú ý, và chúng là chủ đề của một số cuốn sách và triển lãm cá nhân ở bảo tàng. Năm 2021, một bảo tàng đã bán bức tranh Vườn hoa Alma của Thomas trong một giao dịch riêng với giá 2,8 triệu đô la.

Năm 1963, Alma Thomas bắt đầu thay đổi Henri Matisse. Hai năm trước, vào năm 1961, bà đã tham dự một buổi triển lãm của Henri Matisse tại Bảo tàng Nghệ thuật hiện đại ở New York. Ở đó, bà nhìn thấy The Snail (1952–53), trong đó những hình vuông cắt và dán bằng giấy đầy màu sắc được sắp xếp theo hình xoắn ốc, ám chỉ một cách trừu tượng một loài động vật chân bụng mà không bao giờ thể hiện rõ ra nó.

Thomas đã bắt tay vào làm, tái tạo hiệu quả loại bột màu Matisse mang tính biểu tượng với một sự thay đổi. Phiên bản của bà ấy, có tên là Watusi (Hard Edge), cũng chứa một mớ hỗn độn các hình chữ nhật, hình thoi và hình vuông. Tuy nhiên, hãy quan sát kỹ và bạn nhận ra rằng Thomas đã xoay bố cục của Matisse 90 độ. Chất liệu đã thay đổi, từ bột màu sang acrylic trên vải và có thể nói, chủ đề cũng đã thay đổi. Đánh giá theo tiêu đề của Thomas, tác phẩm không còn đề cập đến động vật nữa. Bây giờ, nó có thể gợi nhớ đến một phong cách khiêu vũ phổ biến vào những năm 60 có tên xuất phát từ người Tutsi ở Châu Phi.

Như Watusi (Hard Edge) đã chia sẻ đánh giá trong một cuộc khảo sát dành cho nghệ sĩ rằng thường có nhiều điều hơn là cái nhìn trong nghệ thuật của Thomas, được thể hiện trong những tác phẩm nổi tiếng nhất của bà — những bức tranh trừu tượng đầy màu sắc và rạng rỡ. Triển lãm hiện đang diễn ra tại Bảo tàng Nghệ thuật Chrysler ở Norfolk, Virginia, nơi đồng tổ chức với Bảo tàng Columbus ở Georgia. Triển lãm cho thấy những điều trừu tượng của Thomas mang lại giá trị đó là hiểu rõ điều gì có ý nghĩa gì đối với bà, với tư cách là một phụ nữ da đen, khi tham gia một chế độ mà phần lớn đàn ông da trắng thống trị. Nó cũng cho thấy những phần mà chúng ta chưa biết về bà, bao gồm cả các tác phẩm nghệ thuật và các thiết kế thời trang.

Mục tiêu của Thomas thường là đạt được vẻ đẹp.
Trong suốt sự nghiệp của mình, Thomas rõ ràng rằng bà luôn nỗ lực để tạo ra những hình ảnh đẹp mắt.Bà từng nói: “Thông qua màu sắc, tôi đã tìm cách tập trung vào vẻ đẹp và hạnh phúc hơn là sự vô nhân đạo của con người đối với con người. Các tác phẩm của bà từ những năm 60 và 70 thường có các mảng màu xanh lam, đỏ, xanh lục và tím rực rỡ bằng nét vẽ acrylic, được thực hiện sau khi bà nghỉ hưu với tư cách là một giáo viên. Thomas gọi những nét vẽ này là “Alma’s Stripes”. Thông thường, có những khoảng trống ở giữa chúng để lộ ra màu vải canvas. Đôi khi, những nét vẽ này được sắp xếp theo hàng dọc khiến chúng trông giống như những chiếc lá rơi hoặc những bông hoa treo lơ lửng; những lần khác, chúng được tạo thành trong các vòng tròn đồng tâm. Để có được một phong cách đáng chú ý như vậy, bà đã tự tìm hiểu các lý thuyết về màu sắc của nghệ sĩ Bauhaus Johannes Itten.

Những bức tranh rực rỡ này thường ám chỉ đến khu vườn của Thomas, nơi ngập tràn hoa. Bức tranh Alma’s Garden năm 1968–70 của bà có các mảng màu vuông vức màu xanh lam đậm và màu vàng vàng giống như những mảnh ghép trong tranh khảm. (Giữa một làn sóng ngừng cấp phép từ thời Covid, nó đã được Bảo tàng Nghệ thuật Hạt Greenville bán vào đầu năm nay với giá 2,8 triệu đô la, tạo ra một kỷ lục mới cho Thomas.) Đối với một số người, một phong cách dễ chịu như vậy dường như lạc hậu với thời điểm bức tranh được thực hiện, một thời điểm khi các vụ bạo lực chống người da đen đang gây xôn xao và thúc đẩy các cuộc biểu tình trên khắp đất nước. Đã có những cuộc biểu tình diễn ra ngay trước cửa nhà, khi Thomas đang tạo ra những bức tranh rực rỡ của mình tại căn bếp trong ngôi nhà riêng của cô ấy ở Washington, D.C. Thomas đã tham dự sự kiện Việc làm và Tự do ở Washington vào tháng 3 năm 1963 và vẽ một hình ảnh về nó, nhưng phần lớn, tác phẩm của bà không lột tả được rõ ràng những căng thẳng của thời đại và cuộc đấu tranh cho quyền công dân.

Về phần mình, Thomas không thích cái mác “Nghệ sĩ da đen”, chỉ đơn thuần nói, “Tôi là một họa sĩ. Tôi là người Mỹ.” Như người phụ trách Tiffany E. Barber đưa nó vào danh mục cho cuộc khảo sát hiện tại của Thomas, “Bà ấy đã cố gắng truyền cho công việc của mình một ý nghĩa vượt ra ngoài những ràng buộc về chủng tộc và giới tính. Khi làm như vậy, bà ấy đã thách thức sự kỳ thị chủng tộc ”.

Nghệ thuật luôn là một phần trong cuộc sống của Thomas.
Nhiều người thường cho rằng Thomas trở thành nghệ sĩ chủ yếu trong giai đoạn sau của sự nghiệp, sau khi bà nghỉ hưu với tư cách là giáo viên mỹ thuật trung học vào năm 1960 sau 35 năm dạy học. Mặc dù bà đã tạo ra những tác phẩm nổi tiếng nhất của mình trong những năm sau khi bà rời trường trung học cơ sở Shaw, cho đến khi bà qua đời vào năm 1978, Thomas vẫn luôn làm việc để trở thành một nghệ sĩ toàn thời gian. Như Seth Feman, một trong những người phụ trách cuộc khảo sát, đã viết trong danh mục, “Với mỗi lần kéo cọ trên vải, Thomas bắt rễ nghệ thuật của mình với mọi thứ theo trật tự vật lý, bà ấy sẽ kết nối nghệ thuật và các vấn đề hàng ngày lại với nhau cho đến phút cuối cùng. ”

Alma Woodsey Thomas sinh ra ở Columbus, Georgia, vào năm 1891. Gia đình bà là người da đen hiếm hoi sống trong khu phố Rose Hill của tầng lớp trung lưu của thành phố. Ở tuổi 15, giữa mối đe dọa phân biệt chủng tộc tiếp tục xảy ra, Thomas và gia đình chuyển đến Washington, D.C., nơi bà có thể tham gia các lớp học nghệ thuật. Bà ấy ví những lớp học đó như một thánh địa, nói rằng chúng “là nơi tôi thuộc về”. Sau đó, bà theo học tại Đại học Howard, nơi bà được nghệ sĩ James V. Herring, giáo sư người thành lập khoa nghệ thuật của trường, thuyết phục chuyển chuyên ngành từ kinh tế sang nghệ thuật. Bà là người phụ nữ đầu tiên nhận được bằng nghệ thuật từ Howard. Sau đó, trong những năm 50, bà tham gia các khóa học sau đại học về nghệ thuật tại Đại học American.

Howard tiếp tục đóng vai trò quan trọng trong cuộc đời của Thomas cho đến cuối cùng. Vào năm 1966, trường đã tổ chức một buổi tưởng niệm về Thomas, góp phần khiến cộng đồng trường đại học càng thêm ngưỡng mộ bà. Và khi bà mất, lễ tưởng niệm bà được tổ chức tại Howard. Học giả Rebecca VanDiver viết: “Đại học Howard vẫn luôn luôn và mãi mãi là trung tâm vũ trụ của bà ấy.”

Gần đây đã có một nỗ lực để ghi nhận những đóng góp của Thomas cho lịch sử nghệ thuật.
“At 77, She’s Made It to the Whitney” là một tiêu đề của Thời báo New York trong hồ sơ năm 1972 của Thomas. Đây là một dịp vui: Thomas đã có một buổi triển lãm cá nhân tại Bảo tàng Whitney ở New York, trở thành người phụ nữ da đen đầu tiên làm được điều này. (Tuy nhiên, không phải ai cũng hài lòng — Whitney phải đối mặt với những cáo buộc từ các nhóm hoạt động như Liên minh Văn hóa Khẩn cấp da đen rằng họ đang mã hóa một số nghệ sĩ da đen được chọn để che giấu sự thiếu tiến bộ đằng sau hậu trường.) “Tôi sẽ đến được Whitney ở New York chứ?” Thomas nói.

Thomas thường được coi là một người tái khám phá, mặc dù thật khó để nói rằng bà ấy đã hoàn toàn ra đi. Bà xuất hiện trong bức ảnh ghép của nghệ sĩ Mary Beth Edelson “Some living women artists (1972)”, và xuất hiện trong buổi toạ đàm của David C tại Bảo tàng Nghệ thuật Hạt Los Angeles. Driskell đã làm khảo sát “Hai thế kỷ nghệ thuật của người Mỹ da đen.” và bà được coi là một người hùng đối với nhiều thế hệ nghệ sĩ.

Không nghi ngờ gì khi sự nghiệp nghệ thuật của Thomas đã phổ biến rộng rãi trên toàn quốc hơn bao giờ hết. Vào năm 2015, Obamas đã treo một bức tranh của Thomas, Resurrection (1966) trong phòng ăn của Nhà Trắng. (Được mua vào năm đó, đây là tác phẩm nghệ thuật đầu tiên của một phụ nữ Mỹ gốc Phi lọt vào Bộ sưu tập của Nhà Trắng.) Năm 2016, Skidmore College và Studio Museum ở Harlem đã tổ chức một cuộc khảo sát về Thomas được hoan nghênh. Vào năm 2019, khi Bảo tàng Nghệ thuật Hiện đại giới thiệu lại bộ sưu tập của mình, một bức tranh của Thomas nằm giữa một số tác phẩm nổi tiếng nhất của Matisse.

Tác phẩm vĩ đại nhất của Thomas có thể là một tác phẩm trừu tượng dài gần 4m.
Các tác phẩm của Thomas luôn nổi bật, ngay cả ở quy mô khiêm tốn, nhưng người nghệ sĩ này vẫn có một ước mơ lớn hơn. Thường được coi là một thành viên của Trường sắc màu Washington, Thomas khao khát được làm việc giống như đồng nghiệp của cô, Sam Gilliam, người có những bức tranh sơn màu nhuộm che khuất người xem và thường mang những phẩm chất điêu khắc. Trong những năm cuối đời, sức khỏe của bà đã ngăn cản bà làm điều đó. “Tôi muốn làm cho các bức tranh của tôi lớn hơn, giống như của Sam Gilliam nhưng bệnh viêm khớp của tôi quá nặng nên tôi không thể đứng lên trên thang được” bà từng nói.

Tuy nhiên, điều đó không thể ngăn cản bà cố gắng. Năm 1976, Thomas thực hiện tác phẩm tham vọng nhất của mình, bức tranh dài gần 4m mang tên Red Azaleas Singing and Dancing Rock and Roll Music. (Hiện nó thuộc sở hữu của Bảo tàng Nghệ thuật Mỹ Smithsonian, nơi lưu giữ những bức tranh của Thomas nhiều hơn so với bất kỳ tổ chức nào trên thế giới.) Được làm bằng chất liệu do Gilliam – một nghệ sĩ thế hệ sau mua cho cô, bức tranh này gồm ba tấm canvas, mỗi tấm được điểm bằng các màu đỏ cam. Các hình khối màu được sắp xếp thành các hình răng cưa, vòng cung, khiến chúng dường như chuyển động trước mắt người xem.

Khi tác phẩm này ra mắt vào năm 1976 tại Phòng trưng bày Martha Jackson ở New York, các nhà phê bình đã đưa ra nhiều nhận xét. Thomas cũng vậy. “Bạn có thấy bức tranh đó không?” cô ấy đã từng nói về Red Azaleas. “Hãy nhìn nó di chuyển. Đó là năng lượng và tôi là người đặt nó ở đó. . . .”.